Extrarradio de París, un barrio de Sarcelles llamado “La pequeña Jerusalén”, por los muchos emigrantes judíos que allí viven. Laura tiene 18 años y se encuentra dividida entre su educación religiosa y sus estudios de filosofía, que le ofrecen otra visión del mundo y la apasionan. Mientras que su hermana Mathilde trata de reencauzar su vida de pareja, Laura se rinde en brazos de su primer amor.

En los años 60 y como parte de un experimento científico se introdujo una especie de pez en el Lago Victoria. La especie introducida, la Perca del Nilo, encontró un hábitat inmejorable para su desarrollo y su voracidad acabó con el resto de fauna autóctona. Así y todo, siguió desarrollándose de tal manera que las capturas del nuevo pescado se exportan a todo el mundo. La actividad pesquera ha introducido un nuevo cosmos en las orillas del lago Victoria. Hasta esa zona llegan los gigantescos aviones rusos de carga repletos de armas para los conflictos bélicos de esta parte del mundo. Alimentos y armas han atraído a su vez a toda clase de personajes, jóvenes pescadores autóctonos, empresarios indios, ministros africanos, pilotos rusos y prostitutas tanzanias.

Desde que su mujer murió quemada en un accidente de auto, el doctor Ledgard, eminente cirujano plástico, se interesa por la creación de una nueva piel con la que hubiera podido salvarla. Doce años después consigue cultivarla en su laboratorio, aprovechando los avances de la terapia celular. Para ello no dudará en traspasar una puerta hasta ahora terminantemente vedada: la transgénesis con seres humanos. Pero ése no será el único crimen que cometerá. 

Un entrenador apático, una adolescente con una pierna menos, un niño con síndrome de Down, otro con dificultades para andar y un cuarto niño que por alguna razón se niega a hablar, pasan un día de sus vacaciones en una piscina donde irremediablemente chocarán y volverán a unirse por el simple hecho de pertenecer todos al mismo grupo.

Raúl, un campesino que intenta hacer producción ecológica, contrata a Lurie para que le ayude en el campo. Lurie es luchador de lucha libre, pero para ganarse la vida tiene que trabajar de lo que le salga. Poco a poco, las historias de estos dos hombres van entrelazándose con las de tres mujeres solitarias: María, una anciana que tiene que dejar su casa para irse a vivir a una residencia de abuelos; Rose, una enfermera filipina que acaba de llegar al país; y Maribel, una prostituta que cada vez tiene menos clientes. Los destinos de todos estos personajes se entretejen a medida que el verano avanza.

El nacionalista dirigente liberal Cipriano Castro toma el poder en Venezuela en 1899. Durante su mandato se negará a ceder a presiones de los caudillos regionales, de los banqueros, de las transnacionales y de los acreedores de la Deuda Externa, por lo cual enfrentará una flota de 15 acorazados de Inglaterra, Alemania e Italia que bloquearán y bombardearán las costas por cobros de la deuda pública; se enfrentará a un ejército de 15.000 hombres dirigido por los caudillos regionales y los acreedores extranjeros, y desafiará a las transnacionales de seis imperios. Pero contra Castro conspirarán la enfermedad y la traición. 

Una de las leyendas más intrigantes de la historia: la vida de la Papisa Juana, una joven alemana que llegó a ser papa en el siglo IX haciéndose pasar por un hombre y a la que se descubrió dando a luz en público tras mantener relaciones sexuales con un miembro del clero.