SINOPSIS
Durante los años setenta, un traficante de drogas recién salido de la cárcel decide introducir heroína en el barrio de Harlem usando un método muy particular para meter la droga en los Estados Unidos: poniendo la heroína dentro de los ataúdes de los soldados muertos que venían de Vietnam. Un honesto detective de la policía de Nueva York será el encargado de investigar el caso...
REFERENCIA
La leyenda del traficante de heroína, hombre de familia, verdugo y líder ciudadano Frank Lucas se contó por primera vez hace siete años en el New York Magazine en un artículo firmado por el periodista Mark Jacobson. En el año 2000, el productor ejecutivo Nicholas Pileggi, coguionista de Buenos muchachos y Casino, con Martin Scorsese, presentó el periodista a Frank Lucas, momento en que empezó un viaje durante el que Lucas contó su increíble auge y caída a Jacobson.

La asombrosa historia de este no menos asombroso personaje empezaba cuando vio cómo el KKK (Ku Klux Klan) asesinaba a su primo en La Grange, Carolina del Norte; seguía con los años en que ganó alucinantes sumas de dinero con la venta de drogas y acababa con una condena de por vida en prisión.

A continuación, Mark Jacobson redactó “The Return of Superfly” (El regreso de Superfly), donde profundizaba en la compleja historia de un temporero muy pobre que se mudó a Harlem y que consiguió meterse en el naciente tráfico de heroína a gran escala y gobernar el imperio neoyorquino de la droga. Vendiendo un producto más puro y más barato a los miles de adictos de la época de la guerra de Vietnam, Lucas amasó una fortuna que se estimó en decenas de millones de dólares, pero también consiguió llamar la atención de la justicia. Lucas creció en la más absoluta pobreza en un pueblo sureño y llegó a Nueva York en 1946 hecho, según él, un “cabrón diferente”. Trabajó durante dos décadas con Bumpy Johnson (el hombre que inspiró al padrino negro de las películas Shaft en los setenta) y actuó como su mano derecha hasta la muerte de Johnson en 1968, tomando ejemplo de gánsteres del calibre de Frank Costello y Lucky Luciano. Al morir Johnson, Lucas se hizo con las riendas del negocio, que cambió de rumbo dedicándose a la importación de heroína, y estampó su sello en la ciudad, volándole los sesos a cualquiera que osara oponerse a su voluntad.

Fascinado por el artículo de Mark Jacobson, el productor Brian Grazer, premiado por la Academia, compró los derechos del proyecto para Imagine Entertainment antes de reunirse con Nicholas Pileggi y Frank Lucas para oír de primera mano las hazañas del mafioso. Grazer ha sido productor de historias basadas en hechos reales como 8 millas, Friday Night Lights, Cinderella Man, o Una mente brillante. El productor vio la historia de Frank Lucas como una metáfora de la avaricia del capitalismo burocrático y reconoce que no había visto nada semejante. A continuación, Brian Grazer habló con el veterano guionista Steven Zaillian para que escribiera un guión basado en la vida de Frank Lucas.

Steven Zaillian, ganador de un Oscar y autor de obras maestras como La lista de Schindler, de Steven Spielberg, y la aclamada Gangs of New York, de Martin Scorsese, habló durante meses con Frank Lucas y su ex perseguidor Richie Roberts (que ahora actúa como su defensor) para canalizar esta sorprendente historia que abarca varias décadas. El guionista también quedó fascinado por la sorprendente relación entre el multimillonario empresario mafioso y el complicado policía convertido en acusador. Estaba convencido de que podría escribir una demoledora parábola que no se limitaría a dramatizar el ascenso y caída de Frank Lucas, sino que enseñaría los caminos yuxtapuestos del perseguidor y de su bestia negra.

En el guión de Zaillian, el policía es un donjuán desaforado con una impecable vida profesional que intenta salvar su vida personal. Richie Roberts, uno de los contadísimos miembros de las fuerzas del orden que no se dejaban comprar (o al menos su encarnación en el guión de Steven Zaillian), era lo opuesto del gánster Frank Lucas.

En un principio, Antoine Fuqua, que había dirigido a Denzel Washington en su oscarizada interpretación de Alonzo Harris, un policía corrupto del departamento de narcóticos de Los Ángeles, en Training Day/Día de entrenamiento, iba a ser el director de Gángster americano (American Gangster, 2007). Por otra parte, el guión cautivó a Denzel Washington que, sin embargo, no estaba decidido a interpretar a un hombre cuyo ascenso al poder se basó en numerosas muertes, pero acabó aceptando el papel protagonista. Además de creer que este hombre de negocios que tanto daño hizo, intentó redimirse a través de su encarcelamiento, se sintió intrigado por su compleja vida.

Después de permanecer parado por unos años y de insistir varias veces con Ridley Scott para que lo dirigiera, Grazer logra resucitar el proyecto. Scott conocido por cuatro décadas de creaciones, que abarcan desde películas de ciencia-ficción como Blade Runner y Alien a dramas como La caída del Halcón Negro, Gladiador, Thelma & Louise y Hannibal, se sintió atraído por la ética nada clara de ambos protagonistas, así como por su paradoja. De hecho, Ridley Scott le había pedido a Steven Zaillian que diera más importancia a Richie Roberts. Le interesaba la paradoja que representaba, por un lado, la vida familiar irreprochable del traficante, frente a la vida personal destrozada de Roberts que, además, “se había ganado muchos enemigos al principio de su carrera, cuando encontró un millón de dólares en el maletero de un coche. Después de entregarlo en comisaría, el departamento decidió que no se podía confiar en él”.

El director estaba decidido a investigar la aparente dicotomía de los dos personajes: “Exploraría dos universos con la esperanza de hacer que ambos fueran fascinantes y de acercarlos paulatinamente. Era necesario intercalarlos con cuidado porque cada vez que se intercalan, los dos mundos se acercan un poco más”. Estaba decidido a rodar la película si Russell Crowe, uno de sus actores fetiche, aceptaba el papel de Richie Roberts, y si Denzel Washington volvía a unirse al proyecto.